Besim ÜSTÜNEL, 1927 yılında Gaziantep'te doğumuştur.İlk-orta ve lise eğitimini Gaziantep'te tamamlayan ÜSTÜNEL, İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'nde lisans öğrenimi görmüştür.

1948-1953 yılları arasında aynı Üniversite'de asistanlık görevi yürüten ve doktora derecesi alan Besim ÜSTÜNEL, başarısı nedeniyle fakülte tarafından  London Scool of Economics'te Doktora sonrası uzmanlık çalışmalarını yapmak üzere 2 yıllığına gönderilmiştir.Londra dönüşü doçentlik 1953-1959 yılları arasında İstanbul üniversitesi İktisat Fakültesi'nde İktisat Teorisi  ve Dış Ticaret, Makro Ekonomi konularında eğitim ve araştırma görevlerini sürdürmüştür.

1959-1960 ders yılında Ankara üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesinde görev alan Besim ÜSTÜNEL, 1961-1962 ders yılında Profesörlüğe atanmış ve 1975 yılının Ekim ayında Parlementoya İstanbul senatörü olarak seçilinceye kadar öğretim üyeliğine devam etmiştir.

1981-1982 eğitim ve öğretim yılından başlayarak İstanbul'da akademik kariyerine dönen Prof. Dr. Besim ÜSTÜNEL, önce İstanbul Teknik Üniversitesi İşletme ve Endüstri Mühendisliği Fakülte'sinde , daha sonra Marmara Üniversitesi ve Galatasaray Üniversitesinde Öğretim Üyeliğine devam etmektedir.

Prof. Dr. Besim ÜSTÜNEL, ayrıca yurtdışında 1972-74 yılları arasında Stockholm Üniversitesi; 1973 yılında Amerika Birleşik Devletleri Minesota Üniversitesi , 1986 yılında Tokyo Seijo Üniversitelerinde Öğretim üyeleri görevlerinde bulunmuş ve çeşitli araştırmalara imza atmıştır.

Politikalarla ilgili görevlerde de bulunan Prof. Dr. Besim ÜSTÜNEL, Devlet Planlama Teşkilatının kuruluşu aşamasında Danışmanlık .1962-1965 yılları arasında Planlama Teşkilatı İktisadi Planlama Dairesi Başkanlığı , 1966 - 1971 yıllarında Cumhuriyet Halk Partisi'nde Parti Meclis Üyeliği , Merkez Yönetim Kurulu üyeliği , ekonomik politika danışmanlığı ve Genel Sekreter Yardımcılığı görevlerini yürütmüştür.

1975 ara seçimlerinde İstanbul'dan senato üyeliğine seçilmiş , 1977 hükümetinde Maliye Bakanı ve 1980-1981 yılları arasında da Avrupa Konseyi Türk Delegasyonu Başkanı olarak görev yapmıştır.